Defect koelsysteem verantwoordelijk voor dodelijke gaslekkage in India
Afgelopen week kwamen in India twaalf mensen om het leven nadat een wolk styreengas weglekte uit een chemische fabriek. Inmiddels blijkt de dodelijke gaswolk te zijn ontstaan door een defect koelsysteem.
Het gaslek, dat plaatsvond bij de fabriek van LG Polymers in de kustplaats Visakhapatnam, leidde niet alleen tot twaalf dodelijke slachtoffers; ruim 300 anderen werden na inademing van het gas opgenomen in een ziekenhuis. Daarnaast is een onbekend aantal dieren om het leven gekomen. Ongeveer 1.500 mensen uit nabijgelegen dorpen moesten worden geëvacueerd.
Gezondheidsrisico’s
Styreen, de meest gebruikte benaming voor ethenylbenzeen, wordt vooral gebruikt als grondstof bij de productie van polymeren. Inademing van styreengas leidt tot ademhalingsproblemen, hoofdpijn, misselijkheid en duizeligheid. Bij grote concentraties kan het hartritmestoornissen veroorzaken, raken mensen in coma en kunnen ze uiteindelijk overlijden. Bij de fabriek in India lekte het gas weg uit twee opslagtanks. De autoriteiten meldden in eerste instantie dat het ongeluk was veroorzaakt door gebrekkig toezicht: door maatregelen tegen de verspreiding van corona was er nauwelijks personeel in de fabriek aanwezig.
Technische oorzaak
Inmiddels is uit een voorlopig onderzoeksrapport gebleken dat de ramp is veroorzaakt door een technisch probleem met de koelinstallatie die aan de twee styreentanks is gekoppeld. Onder atmosferische omstandigheden is styreen vloeibaar en redelijk veilig te hanteren. Om problemen te voorkomen, wordt het middel bewaard bij een temperatuur van rond de 20 °C. Bij hogere temperaturen kan styreen snel verdampen en bestaat de mogelijkheid van spontane polymerisatie, een proces waarbij de temperatuur oploopt tot boven de 300 °C en hoge druk ontstaat.
Hulpverlening laat op gang
Doordat de koelmachine die de twee tanks bij de fabriek in India onder de 20 °C moest houden niet goed functioneerde, is het volledig misgegaan, aldus het rapport. Door de opgebouwde druk in de tanks ontstond een lekkage waarbij zoveel van het inmiddels gasvormige styreen ontsnapte dat een dikke giftige mist in de omgeving van de fabriek terechtkwam. Door die mist duurde het relatief lang voor de autoriteiten begrepen wat het probleem was en er hulpverlening op gang kwam.
Bron: Times of India